Nació en Chile. Su nombre auténtico era Neftalí Ricardo Reyes, pero debió crear su seudónimo para poder publicar, ante la oposición se su padre a su vocación literario. Escribió más de treinta libros de poemas y, en 1971, obtuvo el premio Nobel de Literatura.
Su tránsito por la literatura dejo huellas tan profundas como las de Rubén Darío y César Vallejo.
Su producción literaria es punto de referencia indiscutible, aún cuando sea blanco de críticas por su postura ideológica. Su obra se inicia con Crepusculario (1923), y alcanza la fama con Veinte poemas de amor y una canción desesperada (1924), donde la temática amorosa de tono melancólico se vierte en versos de lograda construcción.
Entre sus obras se encuentran: Residencia en la tierra (1933), Odas elementales (1945, 1955 y 1957), Estravagario (1958).